Beste persverkopers van Vlaanderen
Zaakvoerders Anneleen Van den Houte en Bruno Devuyst zijn niet aan hun proefstuk toe in de branche. “In 1991 ben ik een krantenwinkel begonnen in Schepdaal, met de focus op de traditionele pijlers Lotto, pers en tabak”, blikt Devuyst terug. “In 2001 zijn we naar een moderner pand verhuisd, waar we ook een heuse boekhandel installeerden.” Een succesverhaal, getuige de bekroning tot ‘Beste persverkopers van Vlaanderen’ twee jaar later. In 2008 volgde een nieuwe mijlpaal. Bruno en Anneleen openden een tweede filiaal aan de Postweg in Vlezenbeek, op een steenworp van de huidige locatie. “Het was een heel klein pershandeltje dat toen al veertig jaar bestond, maar ook al veertig jaar onveranderd was gebleven”, aldus Devuyst. “Na de overname hebben we het pand volledig gerenoveerd en de winkel tweemaal zo groot gemaakt. Ook daar vulden we de drie pijlers aan met boeken, maar door de ligging nabij Brussel en de opkomst van de online boekenmarkt was dat een eindig verhaal.”
Koude bakkerij
Eind 2014 kwamen de innovatieve zaakvoerders opzetten met een nieuwe succesformule: de winkelruimte van het filiaal in Vlezenbeek – een dorp zonder bakker – werd uitgebreid met een koude bakkerij, waar klanten terechtkonden voor brood en koffiekoeken. Om zich volledig op dat project te kunnen concentreren, hakten ze zelfs de moeilijke knoop door om de winkel in Schepdaal, te verkopen. Toen ze vijf jaar later de kans kregen om een oud bankgebouw in Vlezenbeek over te nemen en de zaak zo uit te breiden, twijfelden ze geen seconde. “Tijdens de verbouwingen hebben we lang nagedacht over de vraag hoe we dit grote pand het best tot z’n recht konden laten komen, en dan beslist dat we op de ingeslagen weg zouden verdergaan.” Zonder de pershandel te verwaarlozen, groeide De Markt uit tot een volmaakte koude bakkerij, inclusief broodjeszaak en koffiehuis (in take-awayvorm).
Rijk assortiment
Een ruime keuze aan vers brood, allerlei soorten koffiekoeken en gebakjes, belegde broodjes – al dan niet met de huisbereide americain –, maar ook salades, soepen en quiches: het aanbod in De Markt is erg veelzijdig. “Het brood en de patisserie worden geleverd, we zijn tenslotte een koude bakkerij”, zegt Devuyst. “Om de kwaliteit te garanderen, bakken we al onze koffiekoeken, pistolets en broodjes wel zelf af. Dat is ook de reden waarom we lang hebben gezocht naar de juiste croissant. Die is iets duurder, maar met echte boter gemaakt en veel lekkerder.” Is De Markt dan een bakkerij met een gedegen persaanbod, of toch eerder een dagbladhandel die ook brood verkoopt? “Het gebeurt wel eens dat klanten voor de toog telefoneren. Sommigen melden dat ze in de krantenwinkel staan, anderen spreken van de bakkerij. Dat geeft me een goed gevoel. De persverkoop heeft ons groot gemaakt, maar sinds de verhuis proberen we ons te profileren als bakkerij. En dat is dus gelukt. Al blijft de winkel een mix van beide.”
Persaanbod blijft intact
Bruno Devuyst acht het niet langer realistisch om als traditionele krantenwinkel het hoofd boven water te houden. “Het is ontzettend moeilijk geworden. De daling in de tijdschriftenverkoop is groot, de krantenverkoop stort helemaal in. De jeugd leest geen kranten meer, mijn generatie kiest voor digitaal en wie nog papieren kranten koopt, doet dat vaak enkel in het weekend.” Wel vinden klanten nog steeds het hele persaanbod in De Markt. “Dat blijft belangrijk voor ons. We hebben ook nog een reservatiedienst voor tijdschriften die hier niet in de kast staan: mensen laten hun telefoonnummer of e-mailadres achter, wij bestellen het magazine en geven hen een seintje als het toekomt.”
Post- en pakjespunt als traffic builder
Hoewel de winst duidelijk in het bakkerijgedeelte zit, raakt De Markt evenmin aan de andere pijlers. Het blijft een actieve aanbieder van loterijproducten – die volgens Devuyst slechts gestaag digitaliseren – en klanten kunnen er nog steeds (elektronische) rookwaren aankopen. Prominent aanwezig zijn de sigaretten echter niet. “We dachten dat het sneller verplicht zou zijn om ze uit het zicht te houden en opteerden meteen voor een digitaal systeem met een kast onder de toog.” Toch blijft de verkoop op peil. “Bepaalde tabaksfabrikanten voorspelden een daling door onze focus op de bakkerij, maar daar merken we weinig van. Het is ergens spijtig dat de switch naar vapeproducten zich niet sneller voltrekt, want voor tabak liggen de winstmarges nu schandalig laag. Onze investeringen in vape zijn het in ieder geval al waard, want dankzij ons ruim smakenspectrum krijgen we best wat nieuwe klanten over de vloer.” En ook de pakjesservice lokt mensen naar De Markt. “Waar vroeger de kranten een belangrijke traffic builder waren, neemt het post- en pakjespunt die rol nu over. Je haalt er minder directe winst uit, maar ik ben ervan overtuigd dat het onze bekendheid ten goede komt.”
Nieuw leven in het koffiehuis?
Achteraan de winkel vallen de gezellige tafeltjes op. “Dit is het koffiehuis, we hebben hier twintig plaatsen om iets te eten of te drinken. We zijn er echter mee moeten stoppen, want we vinden niet genoeg mensen die bereid zijn vroeg te beginnen en regelmatig op te dagen. In de krant las ik dat medewerkers tegenwoordig flexibiliteit verwachten van hun werkgever, dat het niet langer omgekeerd is. De nagel op de kop.” Rest de vraag: wat als de persverkoop helemaal stilvalt? “Dat lijkt me jammer genoeg een vrij logische evolutie. We blijven alleszins investeren in de bakkerij en in take-away. En ook een toekomstige heropstart van het horecagedeelte sluit ik allerminst uit.”
