De winkel bestaat volgend jaar 70 jaar. Gelegenheid voor een feestje? “We hebben er al over nagedacht en we zullen wel iets organiseren, alleen zijn we er nog niet uit wat precies”, zegt Katrien Denil. Zij runt de zaak samen met haar zus Kristien. “Je merkt dat onze familienaam niet meer Verschelden is, dat is de naam van mijn grootouders en dus ook van mijn mama. We hebben Huis Verschelden vanzelfsprekend bewaard, omdat de zaak zo bekend is in Ninove.”
Overname van tabakshandelaar Van der Elst
“Moet dit een krantenwinkel of een speciaalzaak voor tabakswaren worden genoemd?”, aldus Katrien. “Eigenlijk is het een combinatie van de twee. We bieden rookwaren, likeuren, pers, loterijproducten en wenskaarten aan, dus eigenlijk wat een ‘traditionele’ dagbladhandel aan de man brengt.”
“Maar dit pand was oorspronkelijk een tabakshandel van de firma Van der Elst”, zegt mama Cécile Verschelden, die ook regelmatig een handje toesteekt in de zaak. “Toen die winkels steeds slechter begonnen te draaien, stonden ze over te nemen. Mijn vader Willy, die vertegenwoordiger was bij Van der Elst, heeft in 1953 deze winkel gekocht. Eigenlijk heeft hij dat gedaan voor mijn mama Hélène, die in de zaak stond.”
Derde generatie
“Onze grootouders hebben op dat moment beslist om er ook een dagbladwinkel van te maken”, aldus Katrien. “Toen mijn ouders beslisten met pensioen te gaan, hebben mijn zus en ik de fakkel overgenomen. Dertien jaar geleden is dat. Dit is dus een echte familiezaak, wij zijn de derde generatie. Wellicht komt dat niet veel voor, net zoals het waarschijnlijk vrij uniek is dat twee zussen een dagbladwinkel runnen. Zowel mijn zus als ik hebben aanvankelijk nog een andere job gedaan. Uiteraard hadden we veel ervaring in de zaak, we hielpen er van jongs af aan. En eerlijk gezegd, we werken hier alle twee met hart en ziel, in uitstekende verstandhouding.”
Meer vraag naar losse sigaren
Zes jaar geleden werd de winkel grondig gerenoveerd. “Dat was nodig”, vindt Katrien. “Wij zijn het accent blijven leggen op de tabaksproducten. Zo besloten we een grotere humidor voor de sigaren te laten installeren. Er stond er al eentje voordien, maar omdat we nogal wat duurdere sigaren aanbieden, volstond dat niet meer.”
“Het is ook zo dat het koopgedrag van de sigarenrokers is geëvolueerd de laatste jaren. Vroeger was er vooral vraag naar sigaren in houten kistjes. Nu gaan de klanten meer losse sigaren vragen. Om de kwaliteit van pakweg een Havana te kunnen garanderen, moet je die absoluut bewaren in een humidor. De duurste exemplaren verkopen we aan ongeveer 20 euro per sigaar. Het voordeel is dat de winstmarges op die producten ook wat groter zijn. Maar anderzijds zijn de marges het meest interessant op de randartikelen. Op pijpen en aanstekers bijvoorbeeld kunnen we onze marges min of meer zelf bepalen.”
50 procent
Rookwaren nemen duidelijk een belangrijke plaats in bij Huis Verschelden. “Inderdaad”, beaamt Katrien. “Ik schat dat onze winkel ongeveer 60 vierkante meter groot is. Zowat de helft van die ruimte wordt ingenomen door tabaksproducten. Merkwaardig is wellicht dat de omzet van die tabaksproducten in onze winkel blijft stijgen. Dat heeft niets te maken met de winstmarges, want die zijn in de loop der jaren alsmaar kleiner geworden.”
“Ik herinner me nog dat we 10 procent kregen op sigaretten”, zegt Cécile. “Nu blijft daar nog 4 à 5 procent van over.”
“De verklaring waarom wij meer verkopen is heel eenvoudig”, voegt Katrien toe. “Er zijn heel wat concurrenten die de deuren gesloten hebben. Dat voelen wij heel goed. En nee, van de verstrengde wetgeving op de tabaksartikelen voelen wij weinig of niets. De mensen blijven hoe dan ook roken.”
Kennis
“De kennis over de tabaksartikelen, is iets wat je gaandeweg opdoet”, oordeelt Katrien. “Ik heb wel eens een opleiding gevolgd, maar uiteraard heb ik ook veel geleerd over sigaren en sigaartjes doordat ik er als het ware tussen ben opgegroeid. Het is ook belangrijk te luisteren naar de klanten. Als je iemand een sigaar verkoopt en die is er niet tevreden over, dan hou je dat nauwgezetter in het oog. Natuurlijk gaan we ons ook voor een stukje laten leiden door catalogen en leveranciers.”
Advies
“Wat we aan een winkelier aanraden die zich in rookwaren wil specialiseren? Ik denk dat het in deze tijden bijzonder moeilijk is om een speciaalzaak te beginnen van nul”, stelt Kristien. “Kijk maar in de grote steden. Je vindt nauwelijks nog ‘echte’ tabakswinkels. Als een dagbladhandelaar zou overwegen om zich te specialiseren in tabak, vind ik toch dat hij een behoorlijke basiskennis moet hebben”, meent Katrien. “Bovendien moet hij ervoor zorgen dat hij een behoorlijke stock in huis heeft en, bovenal, dat hij luistert naar de feedback van de klanten.”
Geen personeel
Ondanks het feit dat de zaak lange openingstijden kent (van dinsdag tot vrijdag van 5u30 tot 18u30, op maandag van 6u tot 18u30 en op zaterdag van 6u tot 18u, op zondag gesloten), werken de zussen zonder personeel. “Wij wisselen wel af wie er ’s morgens komt werken en we nemen om beurt een weekend vrij”, zegt Kristien. “Het is ook zo dat een van onze mannen, die allebei een fulltime job hebben buiten de winkel, om beurten inspringen op zaterdag.”
“We werken ook met jobstudenten, maar tot nu toe zijn dat enkel onze kinderen geweest”, lacht Katrien. Of zij de vierde generatie van Huis Verschelden zullen uitmaken? “Dat kan, maar dat moeten we nog afwachten”, zeggen beide zussen.
Opvallend is met welk enthousiasme Katrien en Kristien achter hun toonbank staan. “Een dagbladwinkel runnen is een harde stiel”, vindt Kristien. “Maar het is zoals bij alles: alles wat je doet, moet je graag doen.”
